O Leite

No final do século XX, havia em Minas cerca de 200 mil produtores de leite, responsáveis por uma produção total superior a 3 bilhões e 500 milhões de litros anuais, e calcula-se que cerca de 2 milhões de pessoas trabalhavam no setor, desde a produção até a industrialização e comercialização de laticínios.

Para muitas fazendas, produzir leite é uma atividade quase marginal, uma complementação dos ganhos mensais. Em outras, leite é o principal produto.
Dando lucros ou não, a vaca leiteira é personagem central de todo o interior de Minas, e houve até um governador do Estado que pretendeu criar duas vaquinhas nos jardins do Palácio da Liberdade, em Belo Horizonte, para ter leite fresco todas as manhãs.

Nas rodovias que ligam Minas a São Paulo, Goiás e Bahia, é comum o viajante encontrar placas anunciando que ali se vende “leite ao pé da vaca”, e quem tiver nostalgia dos tempos de criança na fazenda é só descer do carro e matar as saudades, em troca de alguns trocados.

A pecuária leiteira, à base de gado Holandês, Gir e Guzerá, espalhou-se por quase todas as regiões de Minas, estimulando a criação de grandes cooperativas, e a partir dos anos 30, e atraindo empresas multinacionais suíças, norte-americanas, inglesas e francesas, que se instalaram no Estado para industrializar o leite e experimentaram grande crescimento na década de 70.

Toda essa tradição reflete-se no almoço ou jantar de cada dia, quando o mineiro põe a mesa o doce de leite ou o queijo com goiabada, mas é na balança da economia que ela pesa mais: Minas possui o maior rebanho bovino brasileiro, com mais de 20 milhões de cabeças, e é o Estado que mais produz leite, com 30% do total nacional.

Nas fazendas mais antigas e tradicionais, no Mucuri, no Rio Doce ou no Jequitinhonha, que o viajante irá se deliciar com a magia de um mergulho no passado: o vaqueiro que acorda de madrugada e vai para o curral tirar o leite com as mãos, bebendo ali mesmo o líquido quente, misturado com beiju de milho.

Depois, em grandes latões, o leite vai para uma carroça ou carro maior, puxado por bois pela estradinha de terra até a cooperativa mais próxima ou distribuindo os litros de leite na porta das casas do povoado, como se fazia a um século.